元祿七年（1694年）十月十二日午后。大阪的商人們睡醒之后，不由得將視線投向遠處的瓦房頂，清晨時明明還紅霞滿天，可看這模樣，難道又要像昨日那樣來上一陣冷雨？好在枝葉搖動的柳樹梢頭，連一點蒙蒙的煙雨也不曾有，天空雖然陰沉，也還有些光亮，算是一個寧靜的冬日白晝。河水悠悠地流過鱗次櫛比的商家，但今日就連這河水也朦朦朧朧，失去了光澤。也許是錯覺吧，水里漂浮的蔥屑，那綠色也不顯得清冷。岸上往來的行人，戴圓頭巾的也好，穿皮襪子的也罷，好像都忘記了這冷風吹拂的世界，渾然不覺地前行。商號布簾的色彩，車輛的往來交錯，遠處傳來的偶人戲的三弦聲……這一切都悄悄地維系著微亮、寧靜的冬日，就連橋柱的寶珠雕飾上積下的街市塵埃，也原封未動。
此時，在御堂前南久太郎町，花屋仁左衛門的后廳中，當時被奉為俳諧大宗師的芭蕉庵松尾桃青，在從各地趕來的門下弟子們的看護下，五十一歲的生涯“如灰中炭火漸冷”一般，即將靜靜地咽下最后一口氣。時辰大約將近申時中刻。房間中的隔扇都已拆下，偌大的廳堂空落落的，芭蕉枕邊點燃的線香，一縷青煙裊裊上升。簇新的拉門將冬日的寒冷擋在庭院中，可是唯獨在這個房間中，拉門的顏色顯得暗淡陰郁，令人感覺寒意沁骨。芭蕉頭朝著拉門方向，寂然橫臥。他的身邊，大夫木節將手伸入被子下，把著芭蕉跳動緩慢的脈搏，面帶憂色，愁眉不展。縮在大夫身后、從方才起一直低聲念佛不止的，必定是此番從伊賀隨侍芭蕉來到大阪的老仆人治郎兵衛。木節旁邊的那位，任誰一看便知是高大魁偉的晉子其角，他正與儀表堂堂的去來一起，目不轉睛地望著師父的病容。去來身穿小方格繭綢袍，罩著茶褐色碎紋外褂，昂然地挺著胸膛，肩膀高聳。其角身后是丈草，模樣像個法師，手腕上掛著菩提念珠，端端正正地坐著。乙州坐在丈草身邊，不斷抽動著鼻子，想必涌上心頭的悲哀已經不堪忍受。身材矮小、一副出家人打扮的僧人惟然盯著乙州，一邊整理著自己舊僧袍的袖子，冷淡地翹著下巴。與惟然并肩坐在木節對面的是支考，他膚色微黑，看上去性格剛愎。此外還有數名弟子，有的在左，有的在右，圍在師父身邊，都靜靜地屏息凝氣，為這死別感到無限依戀難舍。其中只有一人，縮在房間的一隅，伏在席子上低聲痛哭，那不是正秀嗎？但即便是正秀的哭聲，也被房間中清冷的沉默壓抑住了，甚至都無法擾亂枕邊那淡淡的線香味兒。
方才，芭蕉用因痰喘而嘶啞的聲音留下了模糊的遺言，之后就半睜著眼睛，陷入了昏睡之中。他那有著淺淺痘痕的臉頰消瘦得顴骨高露，唇邊滿是皺紋，嘴唇早已失去了血色。尤其令人痛心的是他的眼神，他眼中浮現著茫然的光，徒然望著遠處，仿佛要看向那房頂外的、無邊無際的冬日寒空。“夢縈枯野上，客中罹病身”——正如三四天前芭蕉吟詠的這首辭世俳句一樣，此時他空漠的目光中，那茫茫枯野上的暮色，或許正夢幻般的飄浮著，其間卻是一痕月光也無。
(資料圖)
“拿水來。”
木節終于開口說道，靜靜地回顧身后的治郎兵衛。那位老仆早已準備好了一碗水和一根羽毛簽。他怯怯地把這兩樣東西擺到主人枕邊，又一心一意地快速念起佛來。治郎兵衛出身山里人家，在他樸實的心里，一個堅定的信念已根深蒂固，那就是，無論芭蕉也好，任何人也罷，只要同樣是往生彼岸，就同樣需要依靠佛陀的慈悲。
且說，木節吩咐“拿水來”的時候，心頭又閃現出常有的疑惑，即自己作為醫者，真的已竭盡全力了嗎？但他立刻勉勵自己，轉頭看向身邊的其角，默然示意。此時，圍在芭蕉床邊的眾人心頭，倏地一陣緊張，“終于到時候了”。不過，難以否認的是，伴隨著此種緊張感的，又有一種松弛感——也就是，要來的終于來了，一種近乎安心的情緒在心里掠過。只是這種近乎安心的情緒頗為微妙，誰也不愿意肯定它的存在。的確，就連在場眾人中最務實的其角，當碰巧與木節眼神相對時，發現對方眼中流露出同樣的心思，其角也不免悚然一驚。他慌忙移開目光，若無其事地拿起羽毛簽，對身畔的去來說了句“那我僭先了”。
接著，其角挪動肥實的膝蓋，將羽毛簽在茶碗里蘸上水，悄悄地窺看師父臨終的面容。說實話，在此之前，他并非沒有預想過，今生從此與師父長別，一定會十分悲傷。可是當終于要為師父點臨終之水的時候，自己真實的心情卻完全背離了那矯情的預測，而是一片平靜，冷淡之極。不僅如此，更讓其角意外的是，由于臨終時的師父衰弱消瘦，已名副其實是皮包骨頭，這可怕的模樣竟使自己產生了一股強烈的嫌惡之情，幾乎忍不住背過臉去。不，若僅僅說“強烈”，還不夠充分，那是一種最不堪忍受的嫌惡感，仿佛是無形的毒物一般，甚至引發了生理上的反應。或許，此時其角是借這偶然的契機，將對一切丑陋事物的反感都傾瀉在師父的病軀之上。也或許，對于歆享“生”之樂趣的其角而言，師父身上所象征的“死”的事實，是最應當詛咒的大自然的威嚇。總之，其角從垂死的芭蕉臉上，感到了難以言喻的不快，他幾乎沒有任何悲哀，在芭蕉泛紫色的薄唇上涂了一點水，便迅速皺著眉頭退了下去。不過，在他退開的時候，一種類似自責的情緒剎那間掠過他的心頭。他先前感受到的嫌惡實在太過強烈，以至于在道德上都有些說不過去。
其角之后，拿起羽毛簽的是去來。從方才木節示意時起，去來心里便開始發慌。他一向有謙恭的名聲，遂向眾人輕輕頷首為禮，挪到芭蕉的枕邊。去來望著橫臥病榻的俳句宗師那神志不清的面容，不情愿地體會到一種奇怪的、滿足與悔恨相交織的情緒。而且，滿足與悔恨仿佛陰陽兩面，難分難解，從四五天前起，這種情緒就不斷煩擾著生性謹慎的去來。聽到師父重病的消息后，他立刻從伏見乘船而來，不顧還在深夜，便叩開花屋的大門，那之后一直看護著師父，沒有一日懈怠。而且，不管是拜托同門之道尋覓幫工也好，還是派人去住吉大明神祈禱師父痊愈也好，抑或與花屋仁左衛門商量購買家具用品也好，千頭萬緒的事都由他來安排。當然，這都是去來主動承擔的，全沒有期待他人領情的心意。不過當他意識到自己盡心盡力地照料師父，這種自我認識猛地在他心底播下了巨大滿足的種子。一開始，他并沒察覺到自己的滿足，只是覺得行動時有種暖洽的氛圍，他的行住坐臥都未曾感到任何拘束。否則，當他熬夜守護病人、在燈下與支考閑談時，他就不會特意闡釋孝道的意味，長篇大論地抒發心懷，表示自己愿意以侍奉雙親之心來侍奉師父。可是那時，洋洋自得的他看到生性別扭的支考臉上閃過一抹苦笑，他驟然發現自己此前和諧的心境出現了錯亂。而且，他還發現，錯亂的原因在于自己剛剛意識到的自矜之心，以及對此種自矜之心的反省。看護著身患重病、朝不保夕的師父，似乎在擔憂師父的病情，卻又用得意揚揚的目光望著辛勞的自己。——對去來這樣正直的人而言，這無疑使他心懷愧疚。那之后，無論去來做什么，都會從自矜與悔恨的沖突中，感受到些許拘束。哪怕是偶然間在支考眼中看到一抹笑意，都會使去來越發清晰地意識到自己的自矜之心，結果便越發對自己的卑俗感到無地自容。多日來，這種情形已屢屢出現。今天終于到了在師父枕畔為他供奉臨終之水的時候，有著道德潔癖、且神經格外纖細的去來，在此種心理矛盾前完全失去了鎮靜。這雖然令人同情，卻也無計避免。所以，去來一拿起羽毛簽，身體便僵硬起來，他用蘸水的白羽毛尖撫著芭蕉的嘴唇，心頭襲上一股異樣的亢奮，一個勁兒地哆嗦。慶幸的是，與此同時，淚珠涌出，沾濕了他的睫毛。看到他的模樣，芭蕉門下的弟子們，甚至大概連那位刻薄的支考在內，都會把他的亢奮理解為太過悲痛所致吧。
片刻之后，披著茶褐色碎紋外褂的去來又高聳肩膀，小心翼翼地回到自己的席位上，將羽毛簽交給身后的丈草。丈草一向老練誠篤，他謙恭地低垂雙目，口中輕輕地念誦著什么，靜靜地蘸水潤濕師父的嘴唇。這番情景，任是誰見了，都一定會感到莊嚴肅穆。可是，就在這莊嚴的瞬間，房間的一角突然傳來了瘆人的笑聲。不，至少當時聽上去是笑聲。那簡直就是從肚腹深處涌上來的大笑，被喉嚨和嘴唇堵塞，但依然難以忍耐笑意，于是斷斷續續地從鼻孔中迸濺出聲音。但是不消說，誰也不會在此時發笑。聲音其實是正秀發出的，他從方才就淚眼模糊，拼命忍耐，此時終于撕心裂肺地爆發出慟哭。這慟哭悲愴之極，在場的弟子中，恐怕有不少人想起了師父的名句“我泣如秋風，瑟瑟動君墳”。不過，同樣含淚的乙州，卻感到正秀那凄慘無比的慟哭中含有一種夸張——若此種說法不妥當的話，那就是，乙州對正秀欠缺抑制慟哭的意志力，多少有些不快。只是，這種不快僅僅是乙州理智上的認識，他的頭腦雖然否定慟哭，心緒卻一下子被正秀的哀慟打動，頓時熱淚盈眶。但他畢竟對正秀的慟哭感到不快，進而也不認為自己的眼淚有多潔凈，這一心理與方才毫無變化。不過，眼淚卻越發滾出眼眶——乙州兩手放在膝上，不由自主地發出了嗚咽聲。此時唏噓有聲的倒不僅乙州一人，圍在芭蕉床尾的數名弟子幾乎同時啜泣起來，聲音斷斷續續，攪動了房間里清冷寂寞的空氣。
在悲傷悱惻的哭聲中，腕上掛著菩提念珠的丈草又像方才那樣，安靜地回到席位上。接下來，坐在其角和去來對面的支考湊到了芭蕉枕邊。這位以愛挖苦人知名的東華坊神經可沒那么纖弱，不會被周圍氣氛所蠱惑而輕易落淚。他那微黑的臉上，依然像平常一樣顯出睥睨不屑的表情，照舊是一副奇特的驕橫之態，隨意地給師父的嘴唇涂上水。不過即便是支考，身處此時此地，自然多少也是有些感慨的。“曝尸荒野中，秋風沁心寒”——四五天前，師父反復向弟子們道謝，說：“我一向打算以草為席、以土為枕而死，沒想到卻 在如此華美的被褥上，完成往生的夙愿，心中無比欣慰。”不過，無論在枯野中，還是在花屋的后廳里，其實并無多少分別。就說自己吧，此時在為師父潤濕嘴唇，可是直到三四天前，自己惦記的卻是師父還沒寫下辭世的俳句。而且，昨天自己還計劃，師父百年之后，自己要把他的俳句輯錄成冊。即便是今天，直到剛才，自己一直用觀察的目光，饒有興味地注視著師父臨終的過程。若再進一步，不無諷刺地說，在自己觀察的背后，未必不在預想來日親筆書寫師父的《臨終記》中的章節。也就是說，自己守在臨終的師父身邊，但充斥自己頭腦的，卻是在其他門派前的揚名，在師門中的利害相爭，甚或是自己的興趣和算計——都與垂死的師父不直接相關。因此，可以說，師父最終仍然像他屢次想象的、在俳句中吟詠的那樣，曝尸于茫茫無際的人生的枯野中。弟子們都不去哀悼師父的死，而在哀悼失去了師父的自己；不去嘆惋困死于枯野中的先賢，而在嘆惋薄暮時分失去了先賢的自身。可是，即便從道德上加以非難，人這東西本就天性涼薄，又能把我們怎么樣呢？——支考沉浸在此種厭世般的感慨中，并且為自己能沉浸其中感到得意。他給師父的嘴唇潤上水，將羽毛簽放回茶碗中，嘲諷地環顧了一圈還在抽抽搭搭的眾弟子，徐徐返回自己的座位。性格隨和的去來一開始就被支考冷漠的態度所震懾，此時越發忐忑。唯有其角臉上現出不以為然的神色，對東華坊這副總拿白眼看人的傲慢性情，其角似乎頗覺厭煩。
支考之后，惟然僧拖著墨色僧袍的下擺，挪向芭蕉身側。此時，距離芭蕉氣絕，只剩下彈指間的工夫了。比起剛才來，芭蕉的臉上更是血色全無，濡濕的嘴唇間，時時地仿佛忘記呼吸似的，全沒有一絲氣息。過一會兒，喉嚨又劇烈蠕動起來，有氣無力地吸進空氣。不過在他的咽喉深處，隱約有兩三次痰喘聲，呼吸也漸漸微弱。惟然僧正要將羽毛簽的白毛尖伸向師父嘴唇時，心頭突然襲來一股與死別的悲哀無關的恐怖：繼師父之后死去的，會不會就是自己？這是一種幾乎毫無理由的恐怖，但正因為沒有理由，一旦被它侵擾，想要忍耐抗拒也無從著手。本來，惟然僧對于死亡就有一種病態的惶恐，以前一旦想到自己終歸要死，即便身在風流自賞的旅途中，他也會遍體流汗，體味到可怕的恐懼感。而且，當他聽到有人死去的消息，便會想，幸好死的不是自己，心里有些安穩。可是另一方面，他又想，如果是自己要死了，那可如何是好？于是又感到不安。這次他為芭蕉侍疾也不例外，一開始，師父的病情還未顯出大勢已去，冬日的陽光照在拉門上，園女送的水仙清香流轉，眾人聚集于師父枕邊，吟詠著慰病的句作——在此期間，惟然僧的心緒便因時因事，時而明朗，時而陰郁。可是，漸漸地，芭蕉的臨終之期越來越近。忘不了第一場冬雨的日子，師父連一向喜歡的梨也無法下咽了，看到這番情形，大夫木節憂心忡忡地搖頭。從那時起，惟然的安心感便日益被不安所吞沒，最后，連不安也變成了兇險而恐怖的陰影——“下一個死的也許就是自己”，這陰影帶著寒意，在他心頭彌漫開來。所以，當惟然僧坐在師父枕畔，一絲不茍地潤濕師父的嘴唇時，由于恐怖的作祟，他幾乎無法正視芭蕉臨終的面容。不，他看了一眼，不巧那時芭蕉喉中隱隱傳出痰阻聲，惟然僧好不容易鼓起的勇氣又夭折了。“繼師父之后死的，也許就是我自己。”——惟然僧的耳朵里不斷回響著這一預言，縮著瘦小的身體回到座位上，本來 就不和悅的神情越發冷淡，誰也不看，兩眼只顧望天。
接下來，乙州、正秀、之道、木節，以及床邊的其他弟子們，依次為芭蕉潤濕了嘴唇。這期間，芭蕉的呼吸一次比一次微弱，間隔也越來越長，喉嚨已經不再活動，瘦小的臉上浮著淺淺的痘痕，仿佛蠟做的一般，黯淡無光的眼睛望著遙遠的空中，下巴上的胡須亮白如銀——一切都像被人情的冷漠給凍住了，凝然不動，仿佛在夢想著即將奔赴的寂光凈土。
這時，一直沉默地垂首坐在去來身后的丈草，那位誠篤的禪客丈草，隨著芭蕉的呼吸聲越來越微弱，他感到有一種既無限悲哀又無限安穩的情緒，緩緩地流入自己的心中。悲哀本無須多說，那安穩的情緒則恰似拂曉時清冷的光暉，在黑暗中逐漸擴展，令人神清氣爽。而且，它一點點地蕩去所有雜念，最后，連淚水本身都毫無刺心之痛，化作了清澄的悲哀。這是他為師父的魂魄超越了虛幻的生死、回歸涅槃凈土而感到欣喜？不，連他自己都無法肯定這一理由。那么——啊，誰會徒然地躑躅逡巡，做下自欺的愚行呢？丈草這種安穩的心緒，是因為長久以來他處在芭蕉人格壓力的桎梏下，自由的精神徒然地受到扭曲。如今他依靠自身的力量逐漸伸展開手腳，品味到了解放的喜悅。他悲欣交集，心醉神迷，握著菩提念珠，周圍啜泣的弟子們仿佛都從他的眼前抹去，他唇邊浮現出一絲微笑，恭恭敬敬地朝臨終的芭蕉虔誠禮拜。
就這樣，古今絕倫的俳諧宗師芭蕉庵松尾桃青，在“悲哀無限”的門下弟子們的簇擁下，溘然長逝。
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